Le missile air-air à longue portée russe R-37M associé au Su-35s plus efficace qu’anticipé en Ukraine
10 mai 2023
Développé dans les années 80 sur la base du missile lourd R-33 (AA-9 Amos), le R-37 (AA-13 Axehead) a été conçu pour conférer à des appareils ne disposant du très puissant radar du MIG-31, la possibilité d’engager des cibles aériennes à longue portée. Pour cela, l’auto-directeur radar semi-actif du R-33 fut remplacé par un autodirecteur radar actif couplé à une navigation inertielle comme pour le missile américain AIM-54 Phoenix équipant le F-14 Tomcat de l’US Navy, ce qui devait permettre d’équiper le missile d’une portée de 200 km à bord de chasseurs de supériorité aérienne comme le Su-27 ou le Su-30. Toutefois, les difficultés économiques rencontrées par l’Union Soviétique amenèrent les autorités à considérablement ralentir les travaux autour de ce programme en 1988, sans qu’il fut jamais mis en service. En 2006, s’appuyant sur l’effort et les nouveaux crédits mis à disposition par le Kremlin depuis l’arrivée de Vladimir Poutine, le spécialiste russe des missiles Vympel MKB entreprit d’exhumer le programme, en vue de le moderniser afin de pouvoir équiper les nouveaux chasseurs Su-30SM, Su-35s et Su-57.
Les forces aériennes russes souhaitaient se doter d’un missile capable de constituer une menace pour les appareils de soutien comme les avions d’alerte aérienne avancée (Awacs E-3 Sentry, E-7 Wedgetail, E-2 Hawkeye..), les avions ravitailleurs comme le KC-135, l’A330 MRTT ou le KC-130, ainsi que les appareils de renseignement électronique comme le Rivet Joint ou le Compass Call. Il s’agissait, pour l’état-major russe, de neutraliser l’efficacité de cette flotte aérienne de soutien constituant un multiplicateur de force considérable pour l’OTAN. Initialement conçu pour remplacer le R-33 dans le cadre de la modernisation du Mig-31BM, le missile entra en service en 2018 à bord de cet appareil. Très rapidement, les ingénieurs russes entreprirent d’adapter le R-37M à bord du Su-35s, ultime chasseur de supériorité aérienne de la famille Flanker, disposant notamment du très performant radar à antenne électronique passive (PESA) Irbis-E. A peine deux années plus tard, à la fin de 2020, le couple Su-35s/R-37M était déclaré opérationnel au sein des forces aériennes russes.
Capable d’engager un appareil à 200 km en tir tendu, et jusqu’à 400 km en tir plané à haute altitude, le R-37M atteint une vitesse terminale supérieure à Mach 5, lui conférant une importante zone de non-évasion, c’est à dire la distance en dessous de laquelle la cible ne peut plus sortir de l’enveloppe de tir du missile par la manoeuvre. Ayant été développé uniquement en Russie, même dans les années 80, et n’ayant jamais été exporté, peu d’informations à son sujet ont pu filtrer permettant de configurer efficacement les systèmes de brouillage défensif pour contrer cette menace, au sein de l’OTAN comme des forces aériennes ukrainiennes. Surtout, alors que la perception générale tendait à qualifier le R-37M de missile spécialisé dans l’interception de cibles imposantes et peu manoeuvrantes de la flotte de soutien, il apparait désormais qu’il se montre également très efficace contre des avions de combat de type chasseur ou chasseur-bombardier très manoeuvrants et évoluants, qui plus est, à très basse altitude. Et de fait, à ce jour, le couple Su-35s/R-37M représenterait, selon les forces aériennes ukrainiennes, la plus grande menace pour ses avions de combat opérant à proximité de la ligne d’engagement, y compris à basse altitude et haute vitesse.
En effet, si les pilotes ukrainiens connaissent parfaitement les performances et la position des systèmes sol-air russes, ainsi que les performances des missiles air-air traditionnels comme le R-73 à courte portée ou le R-77 à moyenne portée, ils sont aujourd’hui souvent démunis face à un Su-35s capable de les détecter à plus de 200 km avec son radar Irbis-E, puis de les engager à l’aide du R-37M à cette distance. N’ayant aucune munition de portée équivalente ni même de radar doté d’une telle portée pour contre-balancer la menace (et donc repousser les Su-35s et Mig-31 russes), ni de brouilleurs suffisamment performants pour leurrer le missile, les pilotes ukrainiens manquent de solution pour contrer une telle menace évoluant à Mach 5, hormis tenter de positionner un relief entre le missile et sa cible. Certains appareils, comme le bombardier tactique Su-25, ne disposent pas même de système d’alerte informant le pilote de la menace, celui-ci ne pouvant s’appuyer que sur la vue pour éventuellement détecter la menace, sans qu’il puisse faire grand chose contre un bolide pareil.
Les Mig-29 polonais ou Slovaques transférés à l’Ukraine n’offrent pas de capacités supplémentaires pour contrer la menace que représente le couple Su-35s R-37M
Pour l’heure, les forces aériennes ukrainiennes s’avèrent donc partiellement démunies face à cette menace, même si l’efficacité globale du missile est relativement faible. En effet, alors que les chasseurs russes feraient un usage fréquent du R-37M avec une moyenne de 6 tirs par jour. les forces aériennes ukrainiennes font état d’une dizaine d’appareils détruits par ce missile jusqu’à présent. En revanche, celui-ci constitue une telle menace que nombre de missions de soutien aérien ou de supériorité aérienne ukrainiennes doivent être annulées dès lors qu’un Su-35s apparait et commence à activer ses missiles à distance de sécurité. Même les Mig-29 modernisés transférés de Pologne ou de Slovaquie ne peuvent contrer ces missiles, ni emporter de munitions à longue portée pour rétablir l’équilibre face au Su-35s.
Pour autant, un développement récent permettra peut-être de débloquer la situation dans ce domaine pour les forces aériennes ukrainiennes. En effet, à ce jour, l’un des principaux freins à l’envoi de chasseurs modernes de facture occidentale en Ukraine, était le risque de voir ces appareils détruits au sol par des frappes de missiles et de drones russes à peine auraient ils posé le train sur le sol ukrainien. Ces derniers jours, toutefois, les nouvelles batteries anti-aériennes occidentales comme le Patriot, l’Iris-T, le Nasams ou le Crotale, ont montré qu’elles étaient effectivement capables, au besoin, de neutraliser la menace, y compris en interceptant un missile balistique aéroporté Kinzhal considéré jusque là comme hors de portée des systèmes occidentaux. De fait, il est désormais possible aux forces ukrainiennes de protéger efficacement une base aérienne recevant éventuellement des chasseurs occidentaux comme le F-16, le F-18 ou le Mirage 2000D, disposant de capacités et de munitions très supérieures à celles des Mig-29 et Su-24/25/27 encore en service en Ukraine, notamment en mettant en oeuvre des missiles air-air à longue portée AIM-120 Amraam pouvant potentiellement rétablir l’équilibre dans le ciel du pays.
La Chine dispose elle aussi de missiles air-air à longue portée comme le PL-15 d’une portée annoncée supérieure à 150km
Reste que si le R-37M se montre efficace contre des cibles aussi difficile qu’un chasseur évoluant à haute vitesse et à très basse altitude comme c’est la norme en Ukraine, Il ne fait aucun doute que le missile représente aussi une menace majeure pour ses cibles de prédilection, les appareils de soutien, et pourrait donc, pour au moins un temps, obliger l’OTAN à faire reculer ses lignes aériennes de soutien pour en entamer l’efficacité dans l’hypothèse d’une confrontation avec la Russie. Et si un pays ayant des moyens limités comme la Russie, parvient à developper un tel missile, on imagine sans mal ce que la Chine et ses moyens considérables pourraient parvenir à faire dans ce domaine, alors que plusieurs missiles à très longue portée chinois sont d’ores et déjà en service comme le PL-15 ou le PL-21. Plus que jamais, il est donc nécessaire aux forces aériennes occidentales, y compris en Europe, de faire évoluer la flotte aérienne de soutien pour répondre aux évolutions en cours.
AIM120D : missile BVR (au delà de la vue du pilote), portée max : 160 kms, radar PESA intégré
AIM120D : missile BVR (au delà de la vue du pilote), portée max : 160 kms, radar PESA intégréMétéor : missile BVR, portée max estimée 250/300 kms, radar AESA intégré, reprogrammable (l'avion peut lui ordonner de changer de cible après le lancement)
Météor : missile BVR, portée max estimée 250/300 kms, radar AESA intégré, reprogrammable (l'avion peut lui ordonner de changer de cible après le lancement)
RVV-BD OU R-37M : missile BVR, portée max estimée 200 kms, radar AESA intégré, reprogrammable
RVV-BD OU R-37M : missile BVR, portée max estimée 200 kms, radar AESA intégré, reprogrammable
PL-15 : missile BVR, portée max estimée 250/300 kms, radar AESA intégré
PL-15 : missile BVR, portée max estimée 250/300 kms, radar AESA intégré
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